John Holtum, né au Danemark en 1845, s'enrôle comme marin à l'âge de 15 ans et part tenter la fortune aux Etats-Unis. C'est à San Francisco qu'il utilise dans un cirque ses capacités athlétiques en jouant les Hercule de foire. De retour en Europe en 1870, il met au point un spectacle inédit et réputé impossible jusqu'alors : attraper au vol un boulet de canon. Il lui faut deux ans d'essais, non sans risques et blessures, pour parvenir à ses fins, utilisant pour cela de solides gants épais. Avec un canon adapté et une charge de poudre moins importante que le requiert l'usage militaire normal, Holtum doit néanmoins lâcher son boulet après réception afin d'éviter les brûlures causées par le projectile. Ce tour de force lui vaut fortune et réputation, en particulier auprès de la gent féminine. Il meurt en Angleterre en 1919. Dans cette affiche réalisée pour les Folies-Bergère où se produisait Holtum, Chéret met en scène l'Hercule en le représentant dans son spectacle-phare au centre d'un ovale de chaînes évoquant son activité foraine d'"homme fort". Les poids des boulets de canon sont soigneusement indiqués de manière à susciter l'admiration du spectateur de l'affiche. Autour du médaillon figurent différents tours du saltimbanque dans lesquels peut s'exprimer le goût du mouvement caractéristique du style de Chéret.

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