L’ouverture à Lyon de la Faculté de droit en 1875, doublée la même année de la création d’une faculté de droit catholique, et suivie en 1876 par celles des Facultés catholiques de Lettres et Sciences, permet l’augmentation progressive de la population estudiantine dans le dernier quart du XIXe siècle. La transformation de l’Ecole de médecine en faculté en 1877 contribue également à faire de Lyon une place universitaire de premier plan. Mentionné la première fois dans la Revue Lyonnaise en 1881, le Bal des étudiants offre une occasion de sociabilité festive mais aussi caritative. L'événement est organisé par l’Association des étudiants de Lyon au profit des œuvres de bienfaisance universitaires, et ses recettes sont reversées aux pauvres de Lyon par l’intermédiaire du Bureau de bienfaisance, créé en l’an V de la République. Le Bal des étudiants, dont chaque édition se tient au mois de mars, a donné lieu à l’impression de belles affiches qui sont autant d’invitations à la fête. Celle de mars 1907 met en scène un groupe de joyeux noceurs sur le parvis de l’opéra de Lyon, place de la Comédie, vis-à-vis de l’Hôtel de Ville que l’on aperçoit dans le fond. En plus des représentations symphoniques et lyriques traditionnelles, l’opéra de Lyon, alors nommé Grand Théâtre, accueille au début du XXe siècle des événements plus populaires comme des bals, pour lesquels la scène a été rallongée par l’ajout d’un plancher couvrant l’orchestre. La chute de morceaux de plâtre en provenance d’une corniche, suite aux trépidations sur le plancher lors d’un bal donné en 1927, signera la fin de ce genre de spectacle en ce lieu.

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